В советские годы среди автомобилистов ходила шутка: будто бы двигатель у «Запорожца» разместили сзади для того, чтобы никто не мог стащить вещи из багажника, пока водитель стоит на светофоре. На самом же деле багажник у ЗАЗ действительно находился спереди, но причина необычной компоновки заключалась совсем в другом.
В середине XX века автомобили с задним расположением двигателя были весьма распространены. Сегодня большинство машин строятся по переднемоторной схеме, однако в 1950–60-х годах заднемоторные конструкции считались современными и перспективными. «Запорожец» не был исключением: аналогичным образом создавались Volkswagen Käfer и армейский Kübelwagen. Со временем такая компоновка стала менее популярной, но полностью не исчезла и до сих пор встречается в отдельных сегментах.
Инженеры выбирали заднее расположение мотора по причинам, связанным с распределением массы. Когда двигатель находится над ведущими задними колесами, сцепление с дорогой значительно улучшается, особенно при разгоне. Даже небольшой по мощности агрегат в такой компоновке обеспечивает уверенный старт и помогает преодолевать трудные участки дороги.
Для советских дорог, где хорошее покрытие было редкостью, это оказалось настоящим плюсом. «Запорожец» со скромным мотором демонстрировал проходимость, сравнимую с более мощными автомобилями. Так, армейский Kübelwagen с двигателем всего в 23,5 л.с. по возможностям не уступал куда более сильному Willys с 60-сильным мотором.
Заднемоторная схема позволяла использовать простой и недорогой двигатель без ущерба для ходовых качеств. Именно поэтому в 1940–60-х годах большинство малолитражек создавались по такому принципу. Даже ЗАЗ-968 с мощностью 40–45 л.с. мог похвастаться достойной динамикой и проходимостью.
Однако у подобной конструкции были и недостатки. Главный из них — управляемость. Автомобили с мотором сзади легче срываются в занос, особенно на скользких покрытиях. Центр тяжести смещён назад, и водителю приходится быть внимательнее. По мере появления более мощных двигателей автопроизводители постепенно переходили к переднемоторным решениям — они безопаснее, проще в настройке и предсказуемее в управлении.
Сегодня машины с задним расположением двигателя чаще всего встречаются среди спорткаров и гоночных автомобилей. Здесь важны максимальная динамика и высокая скорость, а инженеры используют все возможные способы улучшить характеристики. Тем не менее даже современные технологии не способны полностью устранить риски, заложенные в этой компоновке: на больших скоростях любая ошибка может привести к потере контроля.
Несмотря на это, именно заднемоторная конструкция сделала «Запорожец» заметным явлением на советских дорогах. Благодаря своей простоте, удивительной проходимости и своеобразному характеру он до сих пор вызывает неподдельный интерес у автолюбителей.
